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May 31, 2023

Extraño

Navegar lejos de la dependencia de los combustibles fósiles impone una mayor demanda de raros

Navegar lejos de la dependencia de los combustibles fósiles genera una mayor demanda de imanes de tierras raras. El Congreso ha presentado un proyecto de ley que ofrece un crédito fiscal para la producción de imanes de tierras raras en EE. UU. Esto daría lugar a la construcción de una cadena de suministro local en un intento de reducir la dependencia de China.

El terbio, el neodimio y el disprosio son solo un puñado de tierras raras necesarias para ayudar a alimentar turbinas eólicas en alta mar, vehículos eléctricos y también son útiles en robótica. Un informe del Servicio de mercado de tierras raras de Wood Mackenzie establece que la demanda de óxidos de tierras raras aumentará de 171 300 toneladas métricas actualmente a 238 700 toneladas para 2030.

En la frontera de Nevada y California se encuentra la mina Mountain Pass. Poco después de la fiebre del oro a fines del siglo XIX, Mountain Pass inició operaciones de producción de zinc, plomo, cobre y oro. A lo largo de los años, la producción cambió a tierras raras y desde aproximadamente 1960 hasta 1990, Mountain Pass fue la fuente principal (a nivel mundial) de tierras raras. Las luchas ambientales y financieras finalmente llevaron a la suspensión de las operaciones en 2002, pero la compra de la mina por parte de MP Materials Corp hace que algunos crean que Mountain Pass podría ser la fuente crítica (y la producción) de las tierras raras de EE. UU. en el futuro.

La Ley de crédito fiscal para la producción de imanes de tierras raras de 2023 propone un crédito de $ 20 por kilo para todos los imanes fabricados en EE. UU. Aquellos fabricantes que puedan obtener el 90 % de los componentes de productores estadounidenses recibirían un crédito de $30 por kilo y la eventual eliminación sería en diciembre de 2035. Actualmente, casi el 60 % de los minerales de tierras raras se extraen en China. Mountain Pass, Myanmar y Australia son las otras fuentes principales. La cadena de suministro de tierras raras se divide en minería y concentración, refinamiento y luego producción. Mientras que China alberga el 60% de la fuente, el gigante asiático controla el 91% de toda la actividad de refinación y el 94% de la producción. Esto está cerca del dominio del mercado.

El mayor obstáculo para Mountain Pass y otros será construir una cadena de suministro que solo China sepa cómo administrar. La experiencia está concentrada y los proyectos mineros junior deberán atraer inversiones en tiempos de incertidumbre. Una vez que se descubre un sitio, la exploración y el desarrollo continuos junto con los permisos (en un entorno regulatorio más estricto en comparación con China) pueden dar como resultado una década o más antes de que se logre la operación a gran escala. Otro desafío es que no hay dos depósitos iguales y esto significa que no siempre se puede emplear el mismo equipo de procesamiento. La etapa de minería y concentrado puede costar más de mil millones de dólares para implementar y con MP Materials (EE. UU.) y Lynas Rare Earths Ltd (Australia) como los únicos jugadores fuera de China y Myanmar, sin créditos atractivos, los legisladores temen que EE. UU. no podrá desvincularse de China.

La invasión rusa de Ucrania le enseñó al mundo lo que significa una dependencia excesiva del petróleo ruso. Estados Unidos está tratando de evitar un resultado similar.

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