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May 31, 2023

La revelación del proveedor chino de imanes desencadena F

Un componente fabricado en China encontrado en lo más profundo de la cadena de suministro de Lockheed Martin

Un componente fabricado en China que se encuentra en lo más profundo de la cadena de suministro del Lockheed Martin F-35 detuvo las entregas de aviones durante semanas o meses, revivió las preocupaciones sobre los límites de la conciencia industrial del Pentágono y destacó los problemas de abastecimiento de metales especiales y elementos de tierras raras.

La Oficina del Programa Conjunto (JPO) F-35 suspendió las entregas de Lockheed el 7 de septiembre después de determinar que los 850 aviones entregados hasta la fecha incluyen materiales chinos en los imanes de aleación de samario-cobalto colocados dentro del subsistema del paquete de energía integrado (IPP) de Honeywell.

Se seleccionó un reemplazo para el proveedor chino, y las primeras baterías compatibles están programadas para entregarse a fines de octubre, dice una portavoz de Lockheed. Mientras tanto, Bill LaPlante, subsecretario de defensa para adquisición y mantenimiento, dijo el 9 de septiembre que está abierto a aprobar una exención de seguridad nacional para permitir que Lockheed reanude las entregas de F-35 antes, a la espera del resultado de las revisiones de impacto de seguridad y aeronavegabilidad.

“Si encontramos que ninguna de esas [condiciones] es el caso, podremos hacer una exención”, dijo LaPlante durante una conferencia de prensa en el Pentágono el 9 de septiembre.

Pero el proceso interno para aprobar dicha exención aún podría demorar semanas. El JPO decidió el 9 de septiembre buscar la exención, pero aún no había enviado una solicitud formal a la oficina de LaPlante hasta el 13 de septiembre. Mientras tanto, los procesos internos continúan.

A pesar de la suspensión de la entrega, Lockheed continúa con las operaciones normales de ensamblaje del F-35, con los aviones completos reservados hasta que el Pentágono comience a aceptarlos nuevamente. La guía financiera de la compañía para los inversores aún incluye planes para entregar entre 147 y 153 F-35 este año. Lockheed había entregado 88 F-35 a todos los clientes antes del 7 de septiembre, dejando entre 59 y 65 aviones para ser entregados hasta fines de diciembre para cumplir con el objetivo de la compañía.

No se ha encontrado que el material chino dentro del imán de alto rendimiento sea inseguro o un riesgo de seguridad, dice Lockheed. Pero las leyes y regulaciones estadounidenses prohíben que el Departamento de Defensa use en los sistemas de armas el samario, un elemento de tierras raras, y el cobalto, un metal especial de China, Irán, Corea del Norte y Rusia.

Las leyes reconocen el riesgo de depender de enemigos potenciales como proveedores de sistemas de armas clave. China ha utilizado los controles de exportación como una herramienta coercitiva. En 2010, Beijing impuso una prohibición temporal de exportación de elementos de tierras raras a Japón en medio de una disputa territorial sobre islas en el Mar de China Oriental. De hecho, el periódico estatal Global Times respondió a la reacción del Pentágono al proveedor chino del F-35 con una advertencia, citando a un experto militar con sede en Beijing llamado Wei Dongxu.

"Si EE. UU. opta por una exención... EE. UU. ahora también debería preocuparse por un posible control de exportaciones de China", dijo Wei al periódico chino.

Mientras tanto, los funcionarios del Pentágono y de la industria de defensa están preocupados por la falta de visibilidad de las fuentes de ciertas piezas y materiales en los niveles más bajos de la cadena de suministro. Aunque Lockheed entregó F-35 durante años sin saber de un proveedor chino ilegal, LaPlante dijo que el problema no se limita al programa de caza. Los imanes de samario-cobalto en el subsistema IPP del F-35 se encuentran entre las 30.000 piezas de la aeronave, incluidas miles que incluyen materias primas muy alejadas del proveedor del subsistema o del contratista principal.

“Cualquier empresa que dice que conoce su cadena de suministro es como una empresa que dice que nunca ha sido pirateada”, dijo LaPlante.

Honeywell autoinformó la existencia del proveedor chino a los funcionarios del programa F-35 a fines de agosto, luego de que el proveedor le informara sobre una bomba de lubricante dentro del IPP.

"Estamos trabajando en estrecha colaboración con [el Departamento de Defensa] y Lockheed Martin para garantizar que continuamos logrando esos compromisos en los productos que Honeywell suministra para su uso en el F-35", dice un portavoz de Honeywell.

Los imanes de samario-cobalto se utilizan en muchas armas militares de EE. UU. porque pueden soportar temperaturas de hasta 550 °C (1020 °F) sin desmagnetizarse. La industria estadounidense lideró la producción minera mundial de elementos de tierras raras como el samario desde la década de 1950 hasta la década de 1980, pero luego China se hizo cargo del mercado. En el momento de la prohibición temporal de exportación china de elementos de tierras raras a Japón en 2010, las empresas chinas controlaban el 97% del suministro del mercado mundial.

Los fabricantes estadounidenses como Electron Energy Corp. y MP Materials han aumentado sus operaciones nacionales desde 2010, pero luchan por competir a nivel mundial con la mano de obra más barata de China y los estándares regulatorios más flexibles.

Steve cubre aviación militar, misiles y espacio para Aviation Week Network, con sede en Washington DC.